— Нет!

— Ты будешь рядом с Алисой!

— Нет!

— Смотри же на нее! Мы знаем о твоих чувствах! Она станет твоей!

— Нет!

Только не этой ценой!

— Это последнее слово?

— Да, да! — закричал я. — Подавись им!

— Тогда, — прогремело под куполообразным сводом, — мы начинаем! Неакр! Спящий! Твое место — на нижней ступени!

Томас Велдон взвыл нечеловеческим голосом, вцепился в собственные щеки, согнулся и, зарычав по-звериному, тут же выпрямился. Опустил руки, явив исцарапанное в кровь лицо. Яростный взгляд метался как у сумасшедшего. Его глаза остались единственным, что отныне принадлежало отцу Томасу в телесной оболочке, которая несколько ударов сердца еще являлась его телом.

Инквизитор сопротивлялся. Сопротивлялся и пал в неравной схватке.

Рычание превратилось в едва слышный рокот и исчезло. Мечущийся взор тоже успокоился, погас. Глазами церковника сейчас смотрел кто-то совершенно иной, чуждый мне и всем другим, кто знал Томаса Велдона! Лишь губы бормотали что-то неслышное, словно молитву. Но известный мне инквизитор только что умер. Это не могла быть молитва.

Разомкнувшись, обруч Велдона упал на пол. Лилит, вернее, некто новая вместо нее, ликовала. Она, или оно, не таясь и торжествующе улыбалась.

— Неакр! Иди же, спящий! — продолжал Огсбург. — Взойди на первую ступень уже сиятельным! Мы вновь обретаем тебя!

Кровь и песок! Томас Велдон не смог повернуть обращение вспять — что бы он ни думал, что бы ни рассказывал мне о вере и Двуедином Боге. Его обратили много лет назад. Зерно черной магии, вложенное в молодого монаха, спало и ждало своего часа, пока не прозвучало тайное имя. Неакром звали слугу Низверженного, что затаился в отце Томасе, и ныне он стал Томасом Велдоном.

Я перевел взгляд на Алису. По каменной маске ее лица ручьем текли слезы. Она понимала, что сейчас произойдет, и чувства, терзавшие ее проклятую душу, взяли верх над дьявольской силой, что превратила племянницу Антуана в рабу Низверженного. Она противилась подобной участи для меня! Но так же бессильна пред колдовской волей и могуществом возвратившегося бога.

Томас Велдон занял свое место на пирамиде. Есть тринадцать! Маги разом подняли руки, у подножия пирамиды заклубился дым, чернее ночной мглы. Дым разделился на два рукава и потянулся ко мне и Нуроггу. Словно щупальца самого Низверженного! Проклятый пепел! Не хочу потерять себя!

Я замычал, не в силах ни крикнуть, ни пошевелиться. Магия спеленала меня, подняла над плитами и понесла к пентаграмме. Отпущенное мне время отсчитывало последние мгновения!

Окутало непроницаемой чернотой. Я закашлялся, ожидая, что со вдохом в легкие устремится густой жирный дым. Вздохнул и выругался. Дышится свободно! Но что тогда вокруг меня? Окружала сама мгла; темнота, сгустившаяся в материю, без постоянной формы, клубящаяся, как самый настоящий дым.

Черная пелена отрезала от мира и подземного святилища Низверженного: не видно и не слышно ничего. Чувствовал только, что парю над мраморным полом да собственную полную беспомощность. Проклятье! Магия, будь она неладна!

Камень плит ударил по затылку. Незримая сила выпрямила и раскинула в стороны руки, припечатав их к мраморному полу. Запястья обожгло огнем. Я взвыл: боль — невыносимая! Мгновение — и жжение ушло. Но лишь на краткий миг, чтобы снова вырвать из меня новый вопль: теперь пламя терзало лодыжки. Ноги тоже придавлены к плитам, не могу двинуть ими, и, как это было с руками, огонь мучил меня совсем недолго. Но, черт возьми, боль испытал адскую!

Немного приподнялся, ожидая узреть страшные ожоги, но ничего: цел и невредим. Лежу поверх пентаграммы: раскинутые руки и ноги — на линиях дьявольской звезды. Мог шевельнуть конечностями, но не оторвать их от пола. Как ни пытался.

Тяжело дыша, сжимал и разжимал кулаки, и это все, на что я был способен.

— Кровь и песок!

Распят! Только не на кресте! Я внутри колдовской фигуры, и надежды на Спасение и Прощение, как у Бога Отца, у меня нет!

Мгла, клубившаяся вокруг меня, вдруг исчезла.

Внутри второго круга с магической звездой бился орк. Изгибая спину, Нурогг пробовал то подняться с белого мрамора, то освободить от невидимого зажима руку. Тщетно.

В висках стучало, сквозь шум в голове пробивались обрывки выкриков Альбрехта Огсбурга. Обернувшись к изваянию возвратившегося бога, герцог потрясал посохом и извергал из себя заклятия. Из-за пирамиды появились черные щупальца, столь походившие на дым. Во множестве они тянулись в разные стороны. Внутри моего черепа гудело, я не в силах был сосредоточиться и пересчитать щупальца, и это доставляло мне почти осязаемую муку.

Щупальца тьмы извивались, как настоящие, словно выросты неведомого монстра. Они достигли стен, поднялись к потолку…

— Первая кровь! — выбросил из себя Огсбург.

Герцог повернулся спиной к мраморной статуе, воздев обе руки. Навершие его посоха охватило пламя, и в тот же миг сразу пять щупалец ринулись к чернокнижнику. Одно обхватило шею, четыре других — конечности: там же, где огонь обжигал и меня, но герцог не замечал черных отростков. Ни он, ни остальные приспешники Низверженного словно бы не видели, как щупальца потянулись к другим участникам магического действа. Подобрались к колдунам на семиступенчатой пирамиде. Объяли их шеи и, казалось, вот-вот начнут душить магов. Я даже взмолился о том, только Двуединый Бог не внял моей кровожадной просьбе.

Черный дым, дотянувшийся до Велдона, изгибался пуще других и как будто дрожал. Готов был поклясться, что глаза не обманывают меня; однако, что бы это ни означало, пора забыть о монахе-инквизиторе. Его больше нет.

Как не станет скоро и меня. Я смотрел на Алису. Пусть нас разделяют десять футов, но она со мной до последнего мига прежнего Николаса Гарда. Не ведаю, как ее чувства взяли верх над магией возвратившегося бога, но любовь надломила слепое орудие убийства, вновь сделала из Алисы человека. Это я знал точно. Как и то, что она все одно остается рабой чужой воли, а я оказался бессилен ей помочь. Проклятый пепел! Проклинаю себя за слабость!

Девушка закрыла глаза, слезы больше не текли по ее лицу, не дрожали уголки губ. Она тоже словно бы умерла. Из-за плеча моей возлюбленной поднялось щупальце тьмы, обвило шею. Но леди Кайлер не шелохнулась. Она и остальные — тринадцать магов, Лилит и две тени в масках, великаны и офицер — как будто ослепли. Щупальца мглы охватили кольцами шеи почти всех, кто находился в мраморном храме. Кроме меня и Нурогга, бьющегося внутри пентаграммы приколотым к бумаге жуком.

Орк не сдается! Ревет раненым зверем! А я? Я пал духом и почти смирился с судьбой. Только проклинал себя, приспешников Низверженного и самого первого бога Орнора.

Из-под пирамиды вылезли новые щупальца. Сразу шесть потянулись ко мне и столько же к орку. Шесть отростков, как шесть пальцев на руке мраморной статуи! Они ударили в грудь, все разом. Меня пронзила новая боль, будто бы насадили на шесть пик.